兔儿爷是兔儿北京地区中秋节的吉祥物之一。一般认为，爷的演变兔儿爷的形象原型是神话里在月宫中捣药的玉兔。在人们惯有的兔儿印象中，玉兔的爷的演变存在感并不太高，地位排在嫦娥之后，形象唐诗里还觉得它动不动就被神仙薅毛：“手题金简非凡笔，兔儿道是爷的演变天边玉兔毛。”
那么，形象为什么在清代、兔儿民国时的爷的演变北京，兔儿爷能一跃成为中秋大神呢？
最早的形象端坐形象
旧时北京过中秋节前，近一个月的兔儿时间里，前门、爷的演变东四、形象西单等繁华街市上，都可见大小不同的兔儿爷层层摞成山形的专卖摊位。兔儿爷的造型以京剧中的将相角色和生活里的市井百态为主，有的顶盔披甲，背插护旗，威风凛凛地骑着老虎、白象、麒麟、梅花鹿等瑞兽，按“老理儿”，这种武将造型的兔儿爷背后的旗子只能插一面，北京人还编了个歇后语：“兔儿爷的旗子——单挑。”也有的头戴乌纱帽，身着官袍玉带，坐在牡丹座、莲花座、宝葫芦座上；还有的扮演了各行各业的手工业者，剃头、修鞋、卖馄饨等与生活息息相关的造型应有尽有，通过它们就能看到北京生活图景。
当然，最受人们喜欢的，还是金盔金甲、背上插着单旗的骑虎兔儿爷。关于兔儿爷为何骑虎，有的解释是代表寅卯交替，但更直观的说法是证明兔儿爷神通广大，能征服百兽之王。兔儿爷胯下的坐骑总是整张脸朝向观众，因为它并不是完全的立体雕塑，背面是平的。
兔儿爷最早的记载出现在明代纪坤所著《花王阁剩稿》，是个衣冠楚楚的端坐形象，可能当时的外观还比较单一：“京师中秋节多以泥抟兔形，衣冠踞坐如人状，儿女祀而拜之。”到了清代，咏北京中秋的诗文中关于兔儿爷的记载多了起来：“月饼高堆尖宝塔，家家都供兔儿爷”“别有无知小儿女，烧香罗拜兔儿神”“居然人身兔斯首，士农工商无不有”……在中秋出现的兔儿爷，自然伴随着团圆、欢乐的气氛。
在北京之外的地方，我们很少见到兔儿爷了。与北京相邻的天津，虽然中秋节也有过供兔儿爷的习俗，但兔儿爷的造型不如北京的丰富，以捣药姿势为主，人们有时直接叫它“兔捣碓”，听起来不像兔儿爷那么有气势。
不是嫦娥的宠物
月中玉兔的神话家喻户晓，因为月球上环形山的阴影略微像兔，并且兔的生育周期和月亮的圆缺周期较为接近。汉代神话里，玉兔是为西王母制作不死药的工作人员，画像中，玉兔经常出现在西王母座下。嫦娥吃的不死药当然也来自玉兔的加工。在嫦娥飞升到月亮上的广寒宫后，和玉兔一样都是西王母的下属，古诗里甚至认为她们的工作是类似的：“姮娥捣药无时已。”后来随着神仙信仰日益世俗化，嫦娥在民间的地位才越来越高。
西王母让玉兔负责捣药，而不是其他的动物，当然也有一定的想象依据：兔食百草，古人很容易将它和采药关联起来；十二生肖中兔对应的卯位居于正东，在古代道家学说看来，卯主万物生长之仁，“春生荣华，夏长其实”，能和上天的好生之德关联起来。因此，“采取神药若木端，白兔长跪捣药虾蟆丸”的形象就这样奠定下来了。
玉兔还在数百年前成功代言了商业品牌，我国最早的商标——宋代的“济南刘家功夫针铺”铜版中间就雕有一只捣药兔，两边还有“认门前白兔儿为记”的字样。古代针是闺阁女子必备之物，与嫦娥相伴的玉兔充当“形象代言”，正符合主要顾客群体的喜好。
在科技尚不发达的古代，由于人均寿命较短、疾病多发，长寿是人们共同的祈求，对掌管不死药制作技术的玉兔多加敬拜，自然是人之常情。
兔儿爷的传说
相传古代北京城发生瘟疫，消息上达天界，嫦娥派玉兔从广寒宫下凡送药。为了不露本来面目，玉兔向韦陀菩萨借了金盔金甲穿戴起来，将仙药送给百姓，解救了人们。为了表达感恩之情，人们塑了顶盔带甲的玉兔像，并在中秋时供奉。因为玉兔到寺庙还盔甲时累倒在山门外的旗杆下，所以兔儿爷塑像的背上有一杆旗。
在这个传说中，玉兔是女儿身。在此基础上，还进一步衍生出了百行百业兔儿爷造型的解释：玉兔来到人间后，因为封建道德约束下女子不宜抛头露面，兔子也不例外，所以玉兔看到什么人就变成什么人的模样。但玉兔变成的人形一身素白打扮，担心被视为不祥，便向各家各户的百姓借来衣服穿在外面，所以就有了各种各样的衣着造型。据说玉兔送的药有红色和白色两种，后来人们模仿仙药做成了北京特色的“自来红”和“自来白”月饼。
另一种传说与之相近，但没有突出玉兔的性别。相传，哪吒三太子帮助刘伯温建立北京城有功，成为“八臂哪吒城”北京的守护神。当北京遭遇瘟疫时，官员烧“通天符”禀报哪吒。哪吒得知人间急需仙药，但众仙都有其他任务在身，不能擅自离开天界，只有玉兔因为没有位列仙班，可以前往人间送药。但玉兔下凡需要有正式装束，不能再以兔子的造型出现在凡人面前，遇到猎人就麻烦了，于是哪吒为它置办了天将服、元帅氅、状元靴，还有神兽老虎当坐骑，让它威风凛凛地下界。之后送药的经历，就和前一个传说基本类似了。
这个与哪吒相关的传说衍生出一个更接地气的版本：兔儿爷和哪吒都拜在太乙真人门下学艺，也叫“金光洞兔儿爷”，哪吒被封为京城太上城隍，为师弟找了个最适合它的职务——位于东四豆嘴胡同的东门仓仓神，虽然官位不高，但正适合它，因为兔子爱吃毛豆，东门仓不缺这个。据说在金光洞兔儿爷的保佑下，东门仓固若金汤，心生歹念者都没有好下场：有库兵监守自盗，发现偷回去的粮食都变成了煮不熟的铁疙瘩；贪污粮款的官员不仅浑身长出奇痒无比的疮，银子也变成了砖头。
旧时北京对兔儿爷的祭拜，沿袭自中秋祭月的习俗，又加入了驱邪避灾的民间信仰；有趣的外表令它“走下神坛”，为孩子们增加了乐趣。
（《北京青年报》9.30 瑶华）
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